Figlio di un agricoltore canadese, Banting si laureò in medicina all’Università di Toronto nel 1916. Durante un intervento sul metabolismo dei carboidrati egli ipotizzò la possibilità di ottenere un estratto dal pancreas – senza che il tessuto fosse demolito dagli enzimi – per compensare la mancanza di insulina nei diabetici. Nonostante l’inesperienza e l’assenza di pubblicazioni, l’Università di Toronto mise a sua disposizione un laboratorio per le sue ricerche. Questa è stata la pietra miliare della storia di successo dell’insulina. Banting è ancora oggi il più giovane vincitore del Premio Nobel in medicina, ricevuto all’epoca all’età di 32 anni. Morì nello schianto di un aereo militare durante la seconda guerra mondiale.
Macleod fu nominato Professore di fisiologia all’Università di Toronto nel 1918 e offrì all’inesperto Banting un laboratorio, cani-cavia e un giovane assistente per aiutarlo a dimostrare le sue teorie. Macloed ebbe così un ruolo fondamentale nella storia dell’insulina, poiché rese possibile la ricerca e gli studi che hanno portato ad una delle più importanti scoperte della medicina moderna. Il successo fu tale da generare spesso tensioni tra Banting e Macloed.
Il ventunenne Best fu assegnato a Banting come assistente per i suoi esperimenti presso l’Università di Toronto ed è considerato un co-scopritore dell’insulina, ma non ricevette il Nobel. Banting offrì metà del suo premio a Best. Insieme pubblicarono numerosi testi sulla metodica Banting e Best per renderla accessibile al grande pubblico.
Biochimico di origini canadesi, Collip lasciò la città di Alberta per frequentare l’Università di Toronto in occasione di un anno sabbatico. A lui si deve il perfezionamento del metodo estrattivo per isolare l’insulina negli studi clinici (Metodo Collip). Per solidarietà e su esortazione di Bantig, Macloed offrì la metà del premio Nobel al giovane.